南锣鼓巷地区是北京城内的一片居民区，全影皇城只有一街之隔，已有７００多年的历史。胡同、四合院、绿树，相对于红墙金瓦的皇家文化，这里的灰墙灰瓦，呈现出另一种独特的民间色彩。南锣鼓巷地区位于东城区的西部。东邻交道口南大街，西靠地安门外大街，北接鼓楼东大街，南是地安门东大街。占地约一平方公里。是元大都的中心区。
南锣鼓巷在近几年被时尚人士和国外旅游者关注，是因为从新世纪开始，不经意间，许多酒吧在这条古老的小街上出现。现在这里已经成为继三里屯、什刹海之后，北京又一条酒吧街。
按照中国古代的营国思想，首都的道路在南北与东西方向应该各有九条干道。南北的道路称经，东西的道路称纬，简称九经九纬。今天的交道口南大街、地安门外大街，是大都九经的遗存。鼓楼东大街，地安门东大街。是大都九纬的遗存。南锣鼓巷地区便位于这四条经纬之间。它的南边是皇城，婚庆北边是大都路总管府、警巡院、万宁寺与中心阁。大都路总管府相当于明清两朝的顺天府，万宁寺是皇家的寺院，中心阁是大都的中心，是重要的城市标志。它的西部是万宁桥与烟波骀荡的什刹海。西南是通惠河。万宁桥今天还在，是元代的重要建筑遗存。什刹海旧称海子，当时大运河的北端，大都的漕运码头，最繁华的地方。通惠河也还在，只是改为暗河。暗河上面的道路即今天的东不压桥胡同。在元代，南锣鼓巷地区位于大都的中心区域。
南锣鼓巷地区在元代分为两坊，东部称昭回坊，西部称靖恭坊。两坊之间是南北方向的道路，即今天我们所称之的南锣鼓巷。
根据北京城市地理专家研究，这一带的胡同基本是大都时代的遗存。但是，其时无称，今天的称谓，只可以上溯到明代而已。东部，也就是昭回坊，东西方向的胡同，从北向南是：菊儿胡同、后圆恩寺、前圆恩寺、秦老胡同、北兵马司胡同、东棉花胡同、板厂胡同、炒豆胡同。西部，元代的靖恭坊，胡同有：前鼓楼苑、黑芝麻胡同、沙井胡同、景阳胡同、帽儿胡同、雨儿胡同、蓑衣胡同、福祥胡同。这些胡同宽阔、笔直，基本上保持了那一时代胡同的原貌。这些胡同的集合，便是那一时代坊内的布局。
根据历史记载，在坊的制度下，坊内不可以进行经营活动。宋以后，坊的制度开始解构，但这是一个漫长过程，不能说，在元代，这个过程，已然彻底结束，最明显的证据是，南锣鼓巷地区的胡同在那时均没有称谓，说明大都的城市单元依然是坊，影楼招聘而不是巷，也就是北京人所说的胡同。至今，这一带的胡同里，基本没有商业设施，只是在两坊之间的南锣鼓巷内设有不多的商店，便是坊制的遗风。