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人力资本的定义会随行业和公司的不同而变化，但简单来说，根据《柯林斯英语词典》，其含义是“任何员工个人增强潜在收入盈利的能力和技能，尤指通过教育和培训方面的投资获得的能力和技能”。经济学家亚当·斯密笔下的人力资本是一个社会中“所有居民或成员习得的以及有用的能力”。他指出，“在人才进行教育、学习或实习时进行维护，从而获得这种才能的过程一定是相当昂贵的，但这也是固定和实现于该人才身上的资本”。
由于公司越来越强调以服务为中心，他们对员工智力资本的依赖程度也越来越深。工作场所也发生了重大变化。科技的进步提升了员工虚拟办公的能力，视频会议以及企业日益信赖外包业务也令员工从中受益不少。总之，公司掌握员工状况的需求比以往任何时候都强烈。
从管理接班人计划开始
只不过，掌握这种开销可没有嘴上说得那么容易。
史宾沙公司（Spencer Stuart）的人力资源全球业务主管克劳迪娅·凯利（Claudia Lacy Kelly）称，人力资本分析在董事会上究竟承担着什么样的职能，这一点没有太大关系；相反，重要的是，董事会章程应当规定由HR方面的领导者定期向董事会报告。
“这是一个与过去完全不同的世界，这个世界充满不确定性，因而形成了与人才有关的新风险，”TRW汽车集团（TRW Automotive Holdings Corp.）和卡佩拉教育（Capella Education Co.）的董事兼Business Talent Group的CEO乔迪·米勒（Jody Miller）说，“每个董事会都应当反思是否完全理解了人才市场即将面临的种种挑战，并将其推敲得十分透彻。董事会应当将这一问题提升到战略高度，每年进行思考。”
南加州大学马歇尔商学院教授兼该校设在洛杉矶的高效组织中心的创始人和主管爱德华·劳勒三世（Edward E.LawlerIII）说，董事会缺乏人力资本方面的知识和数据。“董事会可能会让HR高管列席会议，但通常公司并不总是这么做，”他说，“基本上，董事会在人力资本决策上通常会靠自己摸索。”
当然，要问什么样的问题取决于公司的类型。比如说，快速发展期公司的董事会必须确保公司的基础设施增速能够跟得上营收增长的速度。戴萨特说，董事会必须对于人才的话题保持警觉。“董事会成员需要经常提前想到这些问题，”他说。
依靠员工的智力资本
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尽管许多高管会表态说人力资本是一项关键资产，但专家指出，大多数企业并没有给予人力资本足够的关注。美国经济咨商局（The Conference Board）在2011年对各企业高管进行了一项调研，结果显示仅有31%的公司表示，他们会有效评估人力资本风险；24%的公司承认他们在这这方面的工作不得力。
全球经济变迁也成为了人才资本变化趋势的推手之一。由于海外劳动力市场的成本上涨，光辉国际（Korn/Ferry International）的CEO加里·伯尼森（Gary Burnison）在接受福克斯新闻采访时指出，他的预期与全球各地的外包热潮相反：“内包”将成为新的趋势。但目前为止，许多公司还在努力打造招聘需求，而不是通过招聘来实现企业增长。“CEO想要的不是招聘后进行创新，”伯尼森在采访中说，“他们是在创新之后才想到要招聘。”所有这些动态变化深深地影响着公司对人力资本需求以及施行错误战略所致风险的看法。
德勤咨询（Deloitte Consulting）的一位高管指出，要达到这么严格的程度就应当询问与管理相关的问题。“他们需要挖得更深，而不是停留在管理链条上的最高一个层级，”她说。她表示董事会应当询问的问题包括：他们愿意下多深的功夫来了解企业的晋升渠道？未来有哪些关键的人才需求？我们该如何在组织中促进和带动接班人计划？我们要怎样留住高绩效人员，确保他们在将来的五到十年继续留在公司？我们是否应当设立一个关于人才的委员会？
管理接班人计划对人力资本也有重大影响。董事会章程虽说已经包含了针对企业高层梯队制定的更替计划，但将这一问题扩大到整个企业范围的接班人计划，得到关注的就相形见绌了。这种情况下，董事会在监控方面总体上来说是做得不够的，这是海德思哲国际咨询公司（Heidrick Struggles）的全球董事会副主席兼主管西奥多·戴萨特（Theodore L.Dysart）的看法，海德思哲国际咨询是一家总部位于芝加哥的企业高管猎头和咨询公司。戴萨特说，董事会需要通过在组织内全面营造重视人力资本的文化，来严格执行和监管全公司上下的接班人规划，这是企业赋予他们的责任。
诚然，这并不等于一切已然万事大吉。