在碧波万顷的渤海之滨，绵亘起伏的燕山山麓，有一座宏伟的城楼，依山临海，风光非常绚丽，这就是历史名关，万里长城东部的重要关隘，被誉为“天下第一关”的山海关。
山海关是长城的重要组成局部。现存的山海关关城和左近长城、城堡、墩台都是明代建筑。据历史记载，明朝洪武十四年（公元1381年），大将军魏国公徐达见这里“襟山枕海，实辽蓟咽喉，乃移关于此”，建关设卫。“山海关”因关在山海之间而得名。
山海关位于秦皇岛市东北部，北依燕山，东临渤海，地扼东北通向华北的咽喉，天文位置非常重要。平常，这里是关内外经济、文化交流的要道，战时，则是兵家必争之地。前人曾以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的诗句，来形容其险要。把它比作燕京（北京）、盛京（沈阳）之间的“锁”是恰如其分的。山海关之所以又称为“天下第一关”，乃极言其地势险要，建筑精巧，作用严重。当年，山海关关城周长8里多，外有宽5丈、深2.5丈的护城河，城高4.1丈。城的四面各有一个关门，其东门曰“镇东”，即“天下第一关”门。在关城的东西各筑罗城，关城南北各筑翼城，以驻军队，互为犄角。关城东数里外又筑威远城、烽烟台、敌台等隶属工程。以上这些建筑，仿佛众星捧月般拱卫着主体建筑山海关关城，组成了一个完好的防御工程体系，起着长城东首关键重镇的作用，表现了我国古代劳动人民杰出的建筑艺术和军事才干。
山海关东门城楼上悬挂着“天下第一关”匾额，这五个字每字高达1.6米，笔力顿挫凝重，雄劲淳厚。其中“一”字一笔，不显淡薄；繁体“关”字笔画虽多，不显臃繁。匾额的艺术作风与关山险隘的建筑格局非常谐调，使整个城楼显得愈加奇伟俊秀。它是明朝当地进士肖显书写的。如今，原匾珍藏在箭楼内，楼外悬挂的是公元1920年摹刻的。
登上“天下第一关”城楼，南眺渤海，白浪滔天，烟波浩渺；北望长城，蜿蜒起伏，气势磅礴。在那绵亘不绝的城墙上，每隔半里或一里，就有敌台挺拔，台上的箭窗宛如一只只睁大的眼睛，凝视着祖国的山河和田野。在城楼上，俯瞰左近座座敌楼、烽烟台，注视楼内兵器盔甲和青龙偃月刀的寒光，顿时感到关高城重，严阵以待，似乎置身于古代战场。面对这一幅绚丽图景，人们会想到，古代劳动人民为了建筑如此浩荡的工程，曾经付出了多么宏大的牺牲。
长城自关城蜿蜒南下，在南海口急骤转机与海岸平行，在距山海关4公里的渤海入海。长城入海的端头局部，俗称“老龙头”。假如把万里长城比作一条巨龙，那么长城入海的局部，就宛如这条巨龙在引颈戏水，“老龙头”正是这条巨龙之首。伸入渤海的这段长城，筑于渤海之滨，伏在燕山支脉松岭高地之上，长674米，墙体沿海岸线自然弯曲延伸。“老龙头”从来享有“中华之魂”的盛誉，它英姿勃发，每日顶风击浪，构成了海滨长城的共同风貌，称为万里长城中的一绝。
2001年新世纪降临之际，山海关被列为国度级历史文化名城，山海关旅游景区（包括天下第一关、老龙头、孟姜女庙、角山）被列入国度最高级别“4A”级旅游景区。