宁园是一座历史长久的园林景观。公园前身系清末官立种植园。1906年(清光绪三十二年)，直隶总督袁世凯为推行新政，委派周学熙以工艺总局名义在天津北站左近筹办种植园，1907年（清光绪三十三年）正式开湖建园。出于在园内为慈禧太后建造行宫的想法，园内建筑在筹划设计上颇具匠心。“初建园时，挖湖堆山，开渠理水，设闸引水，湖水与园外金钟河相通，宣泄得宜。园内建屋三楹，曰鉴水轩。”
民国时期，军阀混战，种植园日渐旷费。1930年（民国十九年），北宁铁路局购得此园并规划拓建为公园，取用诸葛亮《诫子书》“非宁静无致使远”之意，命名为“宁园”，并立碑于亭廊之中。公园因循中国古典造园的手法，在种植园原有根底上，新建宏观楼、大雅堂、志千礼堂、图书馆、四面厅、钓鱼台以及水池亭桥、长廊曲径等古典建筑。景观营造具有明显的皇家园林作风：丹粱翠柱、廊檐彩绘，叠山理水、曲径通幽。特别是2000余米的长廊，堪与出名世界的圆明园长廊媲美。园内湖渠聚合相宜，以30余座拱桥、小桥贯连，沿岸遍植垂柳，楼亭参差，回廊蜿蜒，表现出若隐若现的园林情味和自然漂亮的共同景观。宁园是全国铁路系统第一个公园，因系北宁铁路局产业，亦名北宁公园。
1937年日本侵华，北宁公园东南部成为日本兵营，园内湖心建筑被改建为日军疗养所，仅留西门至四面厅一条甬道为旅游道路。抗打败利后虽全部开放，却未加修建，残破不堪。
解放后，宁园历经数次整修，原有古典园林建筑加以维护修复，并新建舒云台、畅观楼、叠翠宫、电影院、花展馆、致远塔、温泉宾馆等，构成荷芳揽胜、九曲胜境、紫阁长春、月季满园、鱼跃鸢飞、莲壶叠翠、曲水瀛洲、静波观鱼、俏不争春、宁静致远十景，约请名家高手撰写楹联匾额数十幅，诗情画意，漂亮调和。因公园从属天津铁路分局，宁园曾一度改称“铁路工人文化宫”、“二七公园”。