什刹海也写作“十刹海”，周围原有十座佛寺，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初减少，后逐步构成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光瑰丽，为燕京胜景之一。 是京城内老北京风貌保管最完好的中央。四周有许多的王府和花园，如保管最好的恭亲王府、醇亲王府等，这一带也是原老北京主要的商业活动区。宋庆龄故居、郭沫若故居也在什刹海旁边，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位。依托六海水系，湖岸的垂柳、水中的荷花等成为什刹海颇具特征的自然景观。著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞誉什刹海的神韵。
什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”，是古都之源、文化之源，是民众休闲、感受历史、享用时髦的胜地。元朝曾依托这一片水域在东岸肯定了都城建立的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的中心。历经数百年的开展，什刹海沉淀了上至皇亲国戚、士大夫下至普通百姓的深沉的各阶级文化。这里的胡同和四合院组成了老北京的习俗文化，组成了老北京的历史，沿着什刹海迤逦的河沿周围，构成了不规则但密如织网的网状胡同，这些胡同依势而建，自然天成。今天，这里仍旧保管着非常难得的自然景观和人文胜迹交相辉映的历史风貌，宋庆龄故居、郭沫若故居、恭王府花园、广化寺、火神庙、钟鼓楼和银锭桥等古迹宛如一颗颗明珠，将什刹海装点地美丽绚烂。
在美丽的什刹海景区内，您能够乘坐三轮车旅游老北京的胡同、古迹；能够乘坐橹船欣赏诱人的三海风光；能够骑上双人自行车细细品味这里的文化。