大吕书院位于古吕街道办事处老城东北隅，现为今是中学所在地。这里元代以前为甘泉寺，因后院有眼涌泉，其水清洌甜美，时人建庙祭之。明代嘉靖年间，王紘筑台凿洞，栽花植松，在此邀友人以诗自娱。其子王惟善又垒石为山，增建亭榭，命名曰“望岳园”，为当时新蔡县城的一处胜景。后有不少文人骚客在此聚会，咏诗作赋，俱载邑乘。明末，望岳园毁于战火。
清康熙三十年（公元1691年），知县吕民服捐俸银二十五两，将“望岳园”原址购为官宅，并在此建成一座宏伟绚丽的“大吕书院”。书院共建房9座27间：最前为大门三间，中为过道，两边是耳房。进了大门，甬道两侧各有两座斋房，东曰：“居仁”、“成德”；西曰“由义”、“达材”。对着甬道西南的三间是“讲堂”，为歇山式建筑，木雕花门窗，堂内宽阔亮堂。讲堂后，东三间“仪式堂”，西三间“后书室”。最后三间“时雨堂”，里面供奉着吕侯伯夷等名人塑像。
大吕书院建成后，即成为新蔡县文化教育的重要场所。吕民服等历代-和文化名人李葆醇、管愃、曹学礼等都曾在此讲学。后来的“今是学校”是任芝铭先生于1928年兴办的。它的前身系“平民学校”。后改名为“今是中学(取名来自陶渊明诗：觉今是而昨非‘在偶墓上跳舞’注)”，为办好这所学校，任芝铭献出局部产业，募集了一些捐款，逐渐由初中办到高中，在校学生达两千余人，是当时新蔡范围最大的学校。今是学校招收了豫、皖两省十一个县的一些青年入学承受教育。为这些中央培育了文化人，也为延安抗大保送了一批反动青年。