胶卷相机和数码相机的不同是是感光材料（元件）不同，胶卷相机靠感光胶片感光，数码相机靠传感器（感光元件）感光。
胶卷相机使用的胶片是一种涂了感光材料的透明胶片，一旦感光成像后须先冲洗（显影、停显、定影、水洗）成底片。然后用底片印制或者放大成照片，放大照片和印制照片时同样需要使用感光相纸通过直接光印或者通过放大机扩印成照片，在进行显影、停显、定影、水洗以及最后的上光。对了这些所有冲工艺都是在暗房的环境中实现的。
数码相机靠传感器（CCD、CMOS）感光成像，其八所感光线转化成电信号再转化成数字信号进行储存，可以通过电脑或其他数字终端显示并传递，也可通过打印或数字扩印成纸质照片。